Грамматическая переменная (ГП) - переменная одного из следующих типов: одушевленность, род, число, падеж, вид, лицо, залог, возвратность, время, наклонение, степень - принимает закодированное целым числом значение из некоторого множества допустимых. Значение ГП "род", например, кодируется так: мужской - 1, женский - 2, средний - 3. Если значение неопределенно, указывается список возможных значений или число 0 (которое, по соглашению, обозначает любое допустимое значение ГП).

Совокупность ГП, по которым изменяется И-слово (свободных ГП), определяет его парадигму, а спектр значений этих переменных - число элементов парадигмы. Множество И-слов с общим набором ГП, общим набором свободных ГП и общим спектром значений переменных образует М-класс. Основе (и словоформе) сопоставлен упорядоченный набор (вектор) значений соответствующих ГП. Так, например, с основой лев- слова лев (денежная единица) связан такой вектор (7 8 2 1 0 0)- слово 7-го М-класса, 8-го П-класса, неодушевленное (2), мужского рода (1), значения ГП "число" и "падеж" не определены (0 и 0). Для словоформы левами вектор будет иметь вид (7 2 1 2 5), здесь добавились значения ГП "число" (2 - множественное) и "падеж" (5 - творительный).

Понятие М-класса является уточнением традиционного понятия "часть речи": 7-й класс образован в основном существительными, 8-й - прилагательными, 9-й - глаголами.

В ФМРС рассматриваются три класса склоняемых И-слов: местоименные (М-класс номер 5), субстантивные (класс номер 7), адъективные (класс номер 8) и один класс спрягаемых (класс номер 9). Представители 5-го и 8-го М-классов изменяются по родам, числам и падежам, 7-го - по числам и падежам, 9-го - по лицам, родам, числам и временам. Отсутствие у И-слова одной или нескольких форм (например, форм единственного числа у слова ножницы, формы родительного падежа множественного числа у слова мгла) не препятствует отнесению его к соответствующему М-классу.