Физические носители аудио- и видеозаписей неуклонно сдают свои позиции: уже давно никому не нужны кассеты с магнитной плёнкой, мало кто покупает «фабричные» CD и DVD, а диски форматов SACD и Blu-ray вообще интересуют ничтожный процент ценителей. Сегодня важна не форма, а содержание — мультимедийные файлы. Они могут быть самых различных форматов и типов, использовать разнообразные алгоритмы кодирования и сжатия и, самое главное, храниться на любых носителях — от тех же оптических дисков до компьютерных винчестеров и флэш-памяти. Наконец, они могут лежать на жёстком диске в пределах локальной сети или на каком-то мощном сервере на другом краю света.

Переход от воспроизведения носителей к воспроизведению файлов породил такой невиданный ранее тип аудиовидеотехники, как мультимедийные плееры. Конечно, на персональном компьютере можно проиграть любой медиафайл — при наличии соответствующего кодека. Но специализированный плеер практически всегда будет проще в использовании (как в управлении, так и в коммутации) и во многих случаях гарантирует стабильное качество звука и изображения.

В отличие от карманных и портативных устройств, стационарные мультимедийные плееры рассчитаны, во-первых, на совместную работу с бытовой аудиовидеотехникой: как правило, у них нет ни собственного экрана, ни усилителя звука, ни акустической системы.