Следует разграничить два круга вопросов. Первый - установление исходных позиций. Он включает такие вопросы: сюжет - это понятие общеискусствоведческое или литературоведческое; видовое или родовое; постоянное или исторически преходящее; в каком отношении оно находится к предмету художественного познания, содержанию и форме произведения искусства?
В дальнейшем изложении мы исходим из того, что сюжет - это категория не общеискусствоведческая, а литературоведческая, точнее - специфичная для искусств временных, сюжетность - это видовое свойство искусства слова, непреходящее (хотя, само собой разумеется, исторически изменчивое: в процессе развития искусства меняется и структура сюжета, соотношение составляющих его элементов, и характер его 'связи с другими элементами произведения как художественного целого); сюжет - это художественная реальность, художественно-конструктивный элемент произведения, точнее - его внутренней формы, находящийся в отношениях диалектической взаимосвязи, взаимоперехода с темой - элементом содержания и художественной речью - внешней формой.
Второй круг вопросов связан с дифференциацией подходов к многозначности понятий "сюжет": с одной стороны - это историческая эволюция термина "сюжет", с другой - различие аспектов исследования сюжета.
История термина "сюжет" отражает, в конечном счете, эволюцию сюжета. То или иное определение сюжета, изложенное или сформулированное художником творцом сюжета или ученым - его исследователем, должно рассматриваться конкретно-исторически: как отражение, осмысление художественной практики на данной ее стадии и как порождение идейно-эстетической борьбы - и в литературе, и в науке о литературе. Каждое определение (помимо неизбежной для всякой дефиниции относительности) содержит элемент полемической заостренности, а стало быть - односторонности.
История термина "сюжет" еще не написана. Можно наметить основную тенденцию, эволюции представлений о сюжете: (4) все более интенсивное перемещение этих представлений из сферы действительности в сферу художественной реальности. Слово "сюжет" из обозначения объекта изображения все более последовательно превращалось в обозначение художественно-конструктивного элемента произведения.