Годы детства протекали безоблачно и счастливо в Софиевке, бывшем имении графов Потоцких, и в Крыму. Для Анциферова, что характерно и для большинства его поколения, родительский дом был местом, воспитавшим чувство защищенности, и, как выразился А. Н. Бенуа о своем доме, "был напитан атмосферой традиционности и представлял собой какую-то "верность во времени"" 4.

После смерти отца Анциферов живет с матерью в Пулавах (ныне город на территории Польши), а затем в Киеве, где учится в прославившейся своими выпускниками 1-й гимназии.

В 1908 г. Анциферов переезжает с матерью в Петербург; в 1909 г. оканчивает Введенскую гимназию 5 и поступает на историко-филологический факультет Петербургского университета.

"Петербург - это русские Афины. Стольный город русской духовной культуры" 6 - так сформулировал Николай Павлович свои впечатления от встречи с городом.

"Еще не будучи студентом, живя в Петербурге в начале 1908 г., я изредка посещал лекции по истории философии: А. И. Введенского. Н. О. Лосского, И. И. Лапшина,- пишет он в дневнике,- во мне оформлялось желание изучать исторический процесс через познание отдельных личностей. Я был убежден, что только изучение конкретной личности может содействовать пониманию исторического процесса" 7.

Анциферову, как потомственному русскому интеллигенту, в высшей степени был свойственен народнический просветительный пафос. Поступив в университет, "я задумался о тех формах культурной работы, которые свяжут меня с рабочими" 8, вспоминает он. "Я был очень застенчив, робок. Но сознание, что я должен начать свою культурно-просветительную работу, к которой чувствовал призвание, и в которой видел дело своей жизни - я считал своим долгом" 9. И он начинает читать лекции по русской истории в рабочем университете при Обуховском заводе.