От концепции к прототипам

Вероятно, стремление заглянуть за горизонт было свойственно полководцам всех времен. Не удивительно, что первым применением аэропланов в военном деле стала разведка. Стремительное развитие боевой авиации потребовало принятия мер для уменьшения вероятности внезапного появления самолетов неприятеля над своей территорией. Настоящей революцией в этом деле стало поступление на вооружение в конце 30-х гг. наземных радиолокационных станций. Вскоре появились и первые самолетные РЛС. «Висящий в воздухе» локатор продемонстрировал значительные преимущества перед наземным, так как ему в меньшей степени мешал рельеф земной поверхности. Эти преимущества быстрее других оценили в США, где и появились первые специальные самолеты дальнего радиолокационного обнаружения (ДРЛО). Сразу после окончания второй мировой войны на вооружение были приняты четырехмоторный PB-1W, построенный на базе знаменитой «Летающей крепости», и TBM-3W -модификация палубного бомбардировщика «Авенджер».

К концу 70-х гг. на Западе сменились уже несколько поколений самолетов такого назначения. ВВС США и Объединенные вооруженные силы НАТО располагали стратегическим самолетом ДРЛО Е-ЗА «Сентри». ВМФ США эксплуатировал палубные Е-2С «Хокай», которые в качестве тактического самолета ДРЛО были приняты на вооружение в Израиле. Во многом благодаря своевременному освоению Е-2С авиация этой страны получила значительные преимущества в очередной войне с арабами в 1982 т. В это время в СССР на вооружении состоял только стратегический Ту-126 (создан на основе Ту-114), а самолета оперативно-тактического назначения для непосредственного управления боевыми действиями не имелось.