В конце 1980-х с привлечением Иркутского авиационного производственного объединения начались работы по подготовке к постройке опытной партии самолетов. Первоначально предполагалось собрать три планера - два "летных" и один - для статических испытаний. После 1991 года, когда оборонные расходы России резко сократились, было решено ограничиться двумя опытными машинами. Однако в дальнейшем финансирование пограммы со стороны ВВС практически прекратилось. В этих условиях ОКБ нашло возможность продолжить работы в инициативном порядке, на собственные средства.
Столь смелое решение было обусловлено, в первую очередь, стремлением сохранить доступ к передовым авиастроительным технологиям. Мировой опыт свидетельствовал, что выпадение даже одного звена в цепи последовательной смены поколений боевой авиационной техники ведет к потере способности самостоятельно разрабатывать и производить современные истребители даже в наиболее развитых в техническом отношении странах. Так случилось с Германией, Великобританией и Японией, отставших на одно-два поколения от России, США и Франции и сегодня практически выбывших из "клуба создателей истребителей". Вот почему продолжение работ над боевым самолетом пятого поколения, несмотря на финансовые трудности, было признано в ОКБ им. П.О. Сухого одним из наиболее приоритетных (хотя и не приносящим сиюминутную финансовую отдачу) направлений.
В начале 1990-х годов было решено ограничиться постройкой лишь одного экспериментального самолета - своего рода летающего стенда, предназначенного для отработки в полете КОС и других усовершенствований, а также элементов "сверхманевренности". Самолет, получивший индекс С-37 и имя "Беркут", предназначался как для статических, так и для летных испытаний. Первоначально его "обжали" на стенде, не доводя нагрузки до разрушающих. Применительно к С-37 впервые в практике отечественного авиастроения была найдена закономерность, позволяющая с относительно высокой точностью экстраполировать предельные прочностные характеристики конструкции, исходя из достигнутых на стенде эксплуатационных нагрузок, т.е. не ломая машину на статических испытаниях.