18 декабря 1981 года подмосковный аэродром ЛИИ в г. Жуковском огласился грохотом четырех мощных турбореактивных двигателей. В небо ушел опытный самолет "70", будущий серийный Ту- 160 – краса и гордость советских, а затем и российских ВВС. Этот первый полет перспективного ракетоносца стал важной вехой в почти сорокалетней истории работ туполевского коллектива в создании пилотируемого сверхзвукового межконтинентального ударного носителя.

После многих лет напряженных поисков оптимального решения различных проблем сверхзвукового тяжелого самолетостроения, проработки десятков проектов туполевцам наконец удалось осуществить в металле и поднять в воздух самолет, отражавший их взгляд на межконтинентальную ударную машину подобного класса.

Начало работ по тяжелым сверхзвуковым самолетам в ОКБ А.Н.Туполева можно отнести к началу 50-х годов. Еще полным ходом шли проектирование и постройка первых опытных дозвуковых дальних бомбардировщиков "88" и "95" (в серии Ту-16 и Ту-95), а туполевцы совместно с другими предприятиями и организациями советского авиапрома уже начали поисковые работы по тяжелым сверхзвуковым машинам, которые в самое ближайшее будущее, в пределах десятилетия, должны были заменить в строю советских ВВС дозвуковые машины.

На начальном этапе работы охватывали общие проблемы создания тяжелых сверхзвуковых машин, затем они постепенно детализировались по трем направлениям: создание фронтового сверхзвукового бомбардировщика, создание дальнего сверхзвукового бомбардировщика в классе Ту-16, предназначавшегося для его замены и, наконец, создание межконтинетального сверхзвукового носителя, который должен был заменить Ту-95.