Во время царствования Багрянородного и позже воды Черного и Азовского морей бороздили военные и торговые суда: акатии, галеи, тариды, дромоны, усиеры, памфилы и селании. Среди них выделялись наиболее крупные — усиеры — двухпалубные торговые суда, оснащенные двумя мачтами с латинскими (косыми) парусами, и небольшие гребные суда галеи, которые использовались для посыльных и разведывательных целей, наряду с другими явились предшественниками галер. В этот тип судов византийцы внесли ряд усовершенствований, и частности, в конструкцию рангоута и бегучего такелажа. Для латинского паруса были изобретены косой рей и гафель.

Во второй половине Средневековья в связи с падением былой мощи Византии, резким сокращением ее торговли с восточно-европейскими народами ведущее место в Средиземном, затем Черном и Азовском морях занимают итальянские республики. Их проникновению в Северное Причерноморье и Приазовье не помешали даже монголо-татары, захватившие в середине XIII века юг Восточно-Европейской равнины.

На побережьях Черного и Азовского морей итальянцы построили множество портов-колоний, в том числе: Тану, Порто-Пизано, Палестру и др. Первое место принадлежало Тане, расположенной в устье Дона, через которую проходил главный мировой торговый путь, связывающий Ближний Восток и Средиземноморье с Золотой Ордой, Средней Азией, Индией и Китаем. Отсюда по Дону шел путь на Русь, с которой торговля осуществлялась также через порты Пизано и Палестру по малым водным путям.

Главенствующую роль в этой торговле играли венецианцы и генуэзцы, отличавшиеся исключительной предприимчивостью, смелостью и отвагой.

Основным судном итальянцев, которое использовалось ими как для военных, так и торговых целей, была галера. Ее прототипом являлась римская либурна и византийская палея. Галеры того времени имели длину 40–60 метров, ширину — 4–4,5, осадку до 2 метров, 16–22 однорядной пары весел и скорость 7 узлов (13 км/час).