30 мая 1878 г. Анри поскользнулся на паркете в замке дю Боек и сломал левую ногу. Долгое время он лежит в гипсе. Кость срастается медленно. Еще не совсем оправившись от болезни, он во время прогулки на глазах у матери вторично ломает на этот раз правую ногу. Все повторяется вновь. Родители приглашают лучших врачей. Длительное бездействие. Рост костей нижней части тела приостанавливается. Верхняя часть развивается, однако, нормально. Походка Анри становится неуверенной, и он постепенно начинает осознавать, что стал калекой. Одиночество, дни без друзей, дни, когда он упрекает мать за то, что она родила его, совершенно изменившие характер, настроение и мысли мальчика! Его единственное развлечение в это время — рисунки. Он рисует буквально все. Под открытым небом и в комнате, фигурные композиции и портреты. Постепенно развлечение становится радостью, а затем и просто необходимостью: уметь больше, научиться всему! В это же время Лотрек пытается сделать первые иллюстрации к рассказу «Cocotte», написанному его молодым другом Этьеном Девизмом (1879). Под одним из писем он так и подписывается «будущий художник А. де Т. Л.» (X, 1881).

Несколько сот рисунков этого периода (хранящихся в Альби) свидетельствуют о настойчивости и упорстве больного человека, ищущего выход из одиночества и отчаяния. Он пытается доказать себе самому, что своими руками он может сделать все, даже то, чего не могут сделать другие. Вскоре он сдает экзамены за среднюю школу. До нас дошел документ, свидетельствующий о настроениях «будущего художника». Вот что пишет Тулуз-Лотрек в письме, которое 22 ноября 1881 г. отправляет другу: «Втянувшись в водоворот выпускных экзаменов (на этот раз я их сдал успешно), я забыл друзей, живопись и все, что заслуживает внимания на этой земле, во имя словарей и грамматик. Тулузская экзаменационная коллегия признала меня подготовленным, несмотря на глупость моих ответов. Я цитировал Лукана — хотя цитаты эти никогда не существовали. А профессор с чувством собственного достоинства принял меня в распростертые объятия. Наконец-то все это за мной.