Кир сделался не царем Персии, а царем общего мидийско-персидского царства. В 546 году он завоевал Лидию и греческие города в Малой Азии, в 538 году — самый богатый город того времени Вавилон.

Вот кочевников-саков завоевать Кир не сумел. Если верить легенде, скифская царица Тамарикс предупреждала Кира: кочевников завоевать нельзя, у них нет городов и столиц. А всю степь завоевать невозможно! Кир начал войну, и его войско оказалось в бескрайней безводной степи, почти без пищи. Легкие конные саки налетали на врага, наносили внезапные удары. Сила завоевателей таяла.

Разгромив ослабевшую персидскую армию, царица Тамарикс велела отрубить голову Киру и опустить ее в кожаный мешок, наполненный кровью.

— Ты хотел крови, царь? Испей до дна!

Сын и преемник Кира Камбиз (529–522) не продолжил войны с саками. Вместо этого он завоевал весь Египет до Элефантины. Он хотел завоевать Карфаген и Эфиопию, но не сумел. Кир был мудрым и гуманным правителем, его уважали и любили. Камбиз был жестоким и мстительным царем, его боялись.

По пути из Египта Камбиз внезапно умер, и власть в Персии захватил загадочный человек по имени Гаумата.

Гаумату называли и магом — то есть жрецом. И беглым рабом. Внебрачным сыном царя Камбиза. Мы до сих пор не знаем, кто он был. Известно, что Гаумата выдавал себя за брата Камбиза, Бардию. Это не очень ясно — ведь наверняка Бардию многие знали в лицо. Впрочем, настоящий Бардия погиб, а Гаумата появлялся, только закрыв лицо повязкой.

Возможно и такое: сначала восстал против Камбиза настоящий Бардия, но он умер (или ему «помогли»?), а Гаумата спрятал труп и хитро занял его место. В таком случае еще можно понять, как Гаумата ухитрялся долго выдавать себя за Бардию: рассказал о своей болезни и под этим предлогом появлялся только в повязке, скрывавшей лицо.

Разные предания рассказывают по-разному о том, как свергали с престола Гаумату. Одно из преданий гласит, что в свой гарем Гаумата приходил только под покровом полной тьмы, там тоже никто никогда не видел его лица. Но хитрый знатный перс Гобрия подучил одну из жен «царя»-самозванца: когда уснет, ощупай его голову… Женщина послушалась, а прикоснувшись к голове Гауматы, содрогнулась: у ее «супруга» оказались отрезаны уши. Уши отрезали только бежавшим рабам…