Вторым важным компонентом военно-морских сил США и их союзников являются силы общего назначения, основу которых составляют многоцелевые авианосцы. Всего на флотах США и НАТО в 2002 г. насчитывается 18 авианосцев (в том числе 12 американских, из них 10 атомных), (2 - Франция, один атомный, 3 - Англия и 1 - Италия). Эти авианосцы способны нести 1500 самолетов и соответствующее количество ядерных боеприпасов.
Авианосцы являются важнейшим средством завоевания господства в океане, резервом стратегических ядерных сил и основой ударной мощи флота в локальных войнах. Подобно ракетным атомным подводным лодкам, значительная часть авианосцев с ядерным оружием на борту постоянно патрулирует в Средиземном море, Индийском и западной части Тихого океанов, эпизодически в Северо-Восточной Атлантике, находясь в высокой готовности к ведению боевых действий.
В локальных войнах с моря весной 1999 г. против Югославии и осенью 2001 г. против Афганистана авианосцы широко использовались совместно с надводными ракетными кораблями и атомными подводными лодками, вооруженных крылатыми ракетами "Томагавк" в проведении воздушно-космических морских операций.
Таким образом уже в мирное время усилиями США Мировой океан превратился в арену развязывания агрессивных военных действий.
В системе сил общего назначения западные государства уделяют большое внимание также развитию сил и средств противолодочной войны, а также развитию амфибийных сил, рассматриваемых в качестве мобильных сил и важного элемента сил военно-морского присутствия.