Чтобы иметь постоянную вооруженную силу и окончательно покорить земли ливов, церковь создала в Риге особую организацию воинов-монахов — духовно-рыцарский Орден меченосцев.

Духовно-рыцарские ордена впервые образовались во время крестовых походов на Ближний Восток. Крестовые походы проводились под знаменем католической церкви. Римские папы и подвластное им духовенство призывали к «священной войне» против турок и арабов, захвативших святыни христианской веры и среди них «гроб господень» в Иерусалиме — каменный ящик, в котором когда-то, по легенде, покоилось тело Иисуса Христа.

Призывы церкви к истребительной войне против «неверных» — мусульман (последователей ислама) — прикрывали разбойничий, грабительский характер походов «за освобождение гроба господня». Пришельцы из многих стран Европы — феодальные сеньёры — захватили богатые и культурные земли на восточном побережье Средиземного моря. Здесь на рубеже XII столетия возникло несколько государств крестоносцев — Иерусалимское королевство, Антиохийское княжество, Яффское графство и другие.

Но не все феодалы смогли захватить земли. Многим ее не хватало, и они были вынуждены пойти на службу к богатым землевладельцам. Тогда-то и возникли духовно-рыцарские ордена. Их целью была охрана владычества западноевропейских феодалов на Востоке и война против «неверных» для расширения владений крестоносцев.

Первым образовался в начале ХЦ века Орден рыцарей святого Иоанна Иерусалимского (Орден иоаннитов или иначе — госпитальеров).

Ордена были союзами воинов-монахов. Казарма для них была одновременно и монастырем. Рыцари Ордена приносили монашеский обет — обязывались блюсти послушание (т. е. соблюдать строжайшую дисциплину), целомудрие (не иметь семьи), нестяжание (не иметь личной собственности). Этот тройной обет, обязательный для всех монахов, дополнялся четвертым — рыцари принимали присягу верности католической церкви — обязательство вести войну против «неверных».