Применение авиации на море началось еще в годы первой мировой войны. Например, в августе 1918 г. английский бомбардировщик DH-4 потопил в Северном море германскую подводную лодку. Через три года, 21 июля 1921 г., произошел известный в истории авиации США случай, когда во время учений американские бомбардировщики потопили близ берегов Виргинии один из самых тяжелых германских линкоров «Остфрисланд» (Ostfriesland, водоизмещение 22 тыс.т), полученный в 1919 г. в счет репараций. Эта атака должна была разрешить спор авиаторов во главе с У.Митчеллом и моряков, которые утверждали, что ни один бомбардировщик не сможет потопить корабль класса линкора. Министр ВМС заявил, что во время атаки он будет спокойно стоять на мостике и уверен, что останется целым и невредимым. Однако, по одному из вариантов описания этого события, семи бомб калибра 450 кг, сброшенных с бомбардировщиков Мартин МВ-2, оказалось достаточно, чтобы линкор перевернулся и затонул. Это привело к тому, что до второй мировой войны в США наибольшее внимание уделялось применению бомбардировщиков против морских целей преобладавший в то время изоляционизм предполагал, что интересы США лежат только в пределах Западного полушария, для надежной защиты которого необходимо иметь мощные противокорабельные силы.

В России развитию морской авиации также уделялось большое внимание. Уже во время авиационных недель, проходивших в Петербурге и Москве в мае-июне 1911 г., проводились состязания на меткость метания спортивных снарядов в нарисованный на поле аэродрома корабль. В ноябре 1914 г. российские морские летчики на гидросамолетах нанесли первый бомбовый удар по кораблям, совершив вылет против немецких крейсеров «Бреслау» и «Гебен» в Черном море. Правда, серьезного ущерба корабли, по- видимому, не понесли.