Он чиркнул спичкой, с бережливой осторожностью лесного жителя охраняя ее слабый огонек, точно этот огонек был единственный на всем свете, и сделал первую затяжку. Некоторое время он сосредоточенно задерживал в себе дым, потом медленно, как бы смакуя, выпустил его сквозь вытянутые губы. Выражение его лица смягчилось, взгляд стал мечтательно-туманным. Он откинулся назад, вздохнул всей грудью, блаженно, с глубоким наслаждением и проговорил:

- Здорово! Прекрасная вещь!

Ван-Брант сочувственно усмехнулся.

- Так вы говорите - пять лет?

- Пять лет. - Он вздохнул снова. - Человек - существо любопытное, и потому вам, разумеется, хотелось бы знать, как это получилось, - положение и правда довольно-таки странное. Но рассказывать, в сущности, нечего. Я отправился из Эдмонтона поохотиться на мускусного быка, и меня постигли неудачи, так же как Пайка и многих других; спутники мои погибли, я потерял все свои припасы. Голод, лишения - обычная история, я с грехом пополам уцелел и вот чуть не на четвереньках приполз к этому Тантлачу.

- Пять лет, - тихо проговорил Ван-Брант, как бы соображая, что было пять лет назад.

- Пять лет минуло в феврале. Я переправился через Большое Невольничье озеро в начале мая...

- Так вы - Фэрфакс? - перебил его Ван-Брант.

Тот кивнул утвердительно.

- Постойте... Джон, если не ошибаюсь, Джон Фэрфакс?

- Откуда вы знаете? - лениво спросил Фэрфакс, поглощенный тем, что пускал кверху кольца дыма.

- Газеты были тогда полны сообщениями о вас. Преванш...

- Преванш! - Фэрфакс вдруг оживился и сел. - Он пропал где-то в Туманных Горах...

- Да, но он выбрался оттуда и спасся.

Фэрфакс снова откинулся на спину, продолжая пускать колечки.

- Рад слышать, сказал он задумчиво. - Преванш - молодец парень, хоть и с заскоками. Значит, он выбрался? Так, так, я рад...

Пять лет... Мысль Ван-Бранта все возвращалась к этим словам, и откуда-то из глубины памяти вдруг всплыло перед ним лицо Эмили Саутвэйт.