- Докопались до чего-нибудь? - нетерпеливо спросил его Осипов.

- Так точно. Выяснилось наконец, что Мухтаров произносит в бреду строки из стихотворения "Ворон" Эдгара По...

- Ну и что же?-перебил его Осипов.-Удалось с его помощью прочесть перехваченную шифрограмму?

- Нет, не удалось. Видимо, стихотворение Эдгара По не имеет к ней никакого отношения.

- Так, так... - разочарованно проговорил полковник.-Сообщение не очень-то утешительное...

Едва он положил трубку на рычажки телефонного аппарата, как снова раздался звонок. Полковник почти не сомневался теперь, что на этот раз звонят из больницы. Предчувствие не обмануло его.

- Это я, Круглова...-торопливо и сбивчиво докладывала дежурная медсестра.

По ее голосу Осипов догадался, что в больнице произошло что-то особенное.

- Знаете, что случилось? Мухтаров умер только что...

Надежда напасть на след Призрака с помощью Мухтарова рухнула, и Осипов не сдержал тяжелого вздоха.

- Приходил ли он хоть перед смертью в сознание? - спросил полковник уже без всякой надежды.

- Нет,-поспешно ответила Круглова.-Только по-прежнему бредил стихами. Может быть, он поэт какой-нибудь?..

- Люди такой профессии не бывают поэтами! - убежденно произнес Осипов. Какие же стихи говорил Мухтаров? Всё те же?

- Я записала. Сейчас прочту, только тут тоже всё разрозненные строки: "Гость какой-то запоздалый у порога моего, гость-и больше ничего"... Похоже, Афанасий Максимович, что он это сам сочинил, - заключила Круглова. - Наверно, под "гостем" смерть свою имел в виду.

- Это все, что он произнес?

- Нет, еще четыре строчки:

Согнется колено, вихляет ступня,

Осклабится челюсть в гримасе,

Скелет со скелетом столкнется, звеня,

И снова колышется в плясе.

- Прочтите еще раз, помедленнее, - попросил Осипов и стал торопливо записывать.

"Действительно, какие-то загробные строки пришли на память Мухтарову перед смертью", - подумал полковник и, поблагодарив Круглову, набрал номер телефона Филина.