Понятия сознательного и неосознаваемого являются центральными для рассматриваемой модели того, как мы учимся. В НЛП нечто считается сознательным, если это в настоящий момент осознается, как, например, это предложение прямо сейчас. Неосознанным считается то, что в настоящий момент не осознается. Окружающие звуки, которые вы можете слышать, были, вероятно, неосознанными до тех пор, пока вы не прочитали это предложение. Воспоминание о том, как вы в первый раз увидели снег, почти наверняка находится вне вашего сознания. Если вы когда-нибудь помогали ребенку учиться кататься на велосипеде, то вы поймете, насколько неосознанным стало это умение в вас самих. Мы живем в культуре, которая поддерживает убеждение о том, что большую часть того, что мы делаем, мы делаем сознательно. И тем не менее, большую часть из того, что мы делаем, - и то, что мы делаем наилучшим образом, мы делаем неосознанно.

Традиционной точкой зрения является то, что обучение любому навыку содержит в себе четыре стадии. Первая - неосознанное незнание. Вы не только не знаете, как сделать что-то, но вы также не знаете, что вы этого не знаете. Если вы никогда не управляли машиной, вы понятия не имеете о том, на что это похоже.

Итак, вы начали учиться водить машину. Вскоре вы обнаруживаете свои ограничения. Вы выполняете задания инструктора и сознательно следите за всеми рычагами, рулем управления, координируете нажатие на педаль сцепления и слежение за дорогой. Это захватывает все ваше внимание, вы еще некомпетентны и придерживаетесь улиц с неоживленным движением. Это стадия осознанного незнания (некомпетентности), когда вы разламываете шестеренки коробки передач, виляете из стороны в сторону и наводите ужас на велосипедистов. И хотя эта стадия является беспокойной (в особенности для велосипедистов), именно в это время вы усваиваете большую часть необходимого.