По далеко неполным данным, за три года Россия лишилась 17 тысяч деятелей науки, культуры и искусства. Когда летом 1921 года в Праге состоялся первый академический съезд учёных-эмигрантов, то в нём приняло участие около 500 российских учёных.

После Гражданской войны учёных с мировым именем «гуманно» выбрасывали из страны. А чтобы и мысли не возникло вернуться, В. И. Ленин в мае 1922 года предложил наркому юстиции в новый уголовный кодекс РСФСР «добавить расстрел за неразрешённое возвращение из-за границы», что и было неукоснительно исполнено. Тогда же перед вождём чекистов Ф. Э. Дзержинским была поставлена задача «излавливать растлителей учащейся молодёжи» и систематически высылать за границу. Чуть позже Железный Феликс спустил директивное указание: «На каждого интеллигента должно быть дело».

10 августа 1922 года ВЦИК издал декрет «Об административной ссылке», на основании которого Особой комиссии предоставлялось право высылке в административном порядке без суда и следствия «лиц, причастных к контрреволюционным выступлениям», за границу или в отдалённые местности РСФСР. Комиссия незамедлительно приступила к выполнению своих обязанностей. Уже в том же августе она выслала за кордон 160 человек из среды интеллигенции, пытавшихся отстаивать своё мнение. В их число попал ректор Московского университета, выдающийся зоолог, профессор М. М. Новиков и ректор Петроградского университета, историк и поэт, профессор Л. П. Карсавин.

Основания для ареста и последующей высылки чекисты придумывали самые разнообразные: «политически подозрителен», «идеологически вредный», «тип, несомненно, вредный во всех отношениях», «имеет связь с князьями церкви», «внешне лоялен, но, в сущности, крайне вреден» и даже «пользуется громадным авторитетом».