Да, и смех и грех... По таким надписям, пожалуй, можно определять характеры людей. "А какой характер у женщины в красной шапочке? Кто она?"

И Чугунову вдруг захотелось увидеть ее. Почему она всегда одна? Одна - на пустынном берегу, в любую погоду, чаще всего, когда дует ветер и рокочут волны... И что она там все время чертит на песке?

Вернувшись из Кемери, он написал жене третье письмо, хотя не получил в ответ еще ни одного. Впечатления этих дней так и распирали его; он писал легко и свободно, с подробностями, перечислив даже надписи на беседке. Пусть Катя узнает о том, что видел он сам...

Рано утром, еще до завтрака, Чугунов снова пришел на море. Но женщины в красной шапочке не было видно. Он стоял на дюне и ждал, когда она появится. Но она так и не появилась.

Чугунов спустился к воде, провел палкой по гофрированной поверхности отмели. Палка простучала как по забору. В песок вмерзли щепки, водоросли, ракушки. Кое-где блестел тонкий ледок, он хрустел под ногами.

Чугунов пришел после обеда и опять не увидел женщины. Прогуливались какие-то незнакомые пары. Песок уже немного оттаял, и когда Чугунов провел по морщинам палкой, она не стучала. Над черными водорослями курился прозрачный парок.

Полковник побрел вдоль пляжа, испытывая неясную тревогу. И вдруг он увидел на мягком песке знакомые следы каблучков. Глубокие, четкие дырки. Да, это были ее следы, он мог отличить их от сотен других.

Чугунов пошел по следам, читая их, как раскрытую книгу. Вот здесь женщина постояла, вот нагнулась и что-то подняла с земли, вот чиркнула прутиком. У нее был широкий, энергичный шаг. Но характер у нее скрытный, это видно по тому, как все свои знаки она тут же заметала ногой, чтобы никто не мог разобрать. Но почему же тогда она ответила ему насчет ветра? Значит, эти знаки хранят какую-то тайну, что-то самое заветное для нее. Но что?