Самыми значительными в то время городами на важнейшем торговом пути «из варяг в греки» были Новгород, Смоленск и Киев, из которых наибольшее значение имел Новгород. Согласно летописям именно новгородцы сначала изгнали одних варягов, а затем призвали на правление других во главе с Рюриком.

Подчинив себе весь путь «из варяг в греки», варяжские князья избрали в 882 году своей столицей Киев, что вызвало его быстрое развитие. В Киев стали стекаться люди не только со всей Руси, но и из других стран. Особенно возросла роль Киева с момента Крещения Руси и создания Русской метрополии Православной Церкви (1037 г.).

Во времена правления Ярослава Мудрого (1019–1054 гг.) Киев был одним из крупнейших городов Европы. Но после его смерти в 1054 году начался упадок Киевской Руси. Между его сыновьями Изяславом (который первым занял великокняжеский престол), Святославом и Всеволодом разгорелась междуусобная борьба за право престолонаследия, которая вместе с бунтами простолюдинов постоянно ослабляла государство и привела к распаду Киевской Руси.

Извне на слабеющую Киевскую Русь усилили нападки кочевые племена. Это вынудило боярскую верхушку пригласить на престол переяславского князя, сына Всеволода Ярославича, Владимира Мономаха. Во времена его правления, длившегося 12 лет, на большей части Киевской Руси удалось восстановить великокняжескую власть и задержать процесс распада государства. Но после его смерти в 1125 году Киевская Русь окончательно распалась на несколько самостоятельных княжеств.

Однако номинальной столицей продолжал оставаться Киев, и великокняжий престол с боем добывали себе соперничающие между собой князья. В 1169 году сын Юрия Долгорукого и внук Владимира Мономаха, Владимиро-Суздальский князь Андрей I Владимирский (Боголюбский), совместно с союзными, князьями завоевывает и грабит Киев, после чего переносит великокняжий престол во Владимир. Это было концом политического значения Киева — центром Руси становится Северо-восток. Но Киев продолжал оставаться резиденцией митрополита, и наряду с Новгородом, являлся крупнейшим культурным центром Руси.