Уже после начала Первой Мировой войны, австрийский министр иностранных дел Берхтольд заявляет в ноябре 1914 года: «Наша главная цель в этой войне состоит в долгосрочном ослаблении России и поэтому в случае нашей победы, мы приступим к созданию независимой от России Украинской Державы». Австро-Венгрия приступила к практической реализации идеи создания подконтрольного ей «Украинского государства».

Из надднепрянских эмигрантов австрийские спецслужбы создают «Спилку Вызволення Украйины» (Союз Освобождения Украины), которая вскоре переходит на содержание Германии. «Союз» занимается диверсионно-пропагандистской деятельностью, как среди военнопленных малороссов, так и внутри России.

После Февральской революции 1917 года, возникает первый «украинский» режим времен гражданской войны — «Центральная Рада» (март 1917 — апрель 1918), который сменяет Директория Гетмана Скоропадского (апрель — ноябрь 1918), которую в свою очередь сменяет Директория Петлюры (головного атамана войск УНР и гроссмейстера Великой Ложи Украины) (ноябрь 1918–1920).

С каждым новым «правительством» усиливается пропаганда «нэзалежности». Но эта идея оказалась непопулярна среди малороссов. Крестьяне больше ориентировались на анархистские идеи; рабочие украинских индустриальных центров были настроены пробольшевиски; левобережная интеллигенция, дворянство и духовенство поддерживали белых.

«Самостийники» смогли рассчитывать только на части созданные австрийцами в Галиции: «сичевые стрельцы», «синежупанники» и «серожупанники» (примерно 14 000 человек) и на правобережную мешанско-буржуазную массу (примерно 7000 человек).

Остальные так называемые «петлюровцы» представляли из себя анархистски настроенные крестьянские отряды ситуативно примыкавшие к армии «верховного атамана».