Сердце является центром сердечно-сосудистой системы. Кис­лород и питательные вещества, необходимые организму, посту­пают из крови, протекающей по сети кровеносных сосудов, со­единенной с сердцем, которое служит насосом для перекачива­ния крови по этой сети. Кровеносная система состоит из арте­рий, артериол, капилляров, венуливен (рис. 3.1). Кровенос­ные сосуды переносят кровь от сердца ко всем тканям и орга­нам и от тканей и органов — обратно к сердцу.

Обогащенная кислородом кровь выходит из сердца через крупную артерию, называемую аортой. Из аорты кровь расхо­дится по артериям меньшего диаметра, а оттуда попадает в сеть мельчайших кровеносных сосудов, называемых капилля­рами. По мере прохождения крови из сердца в русло ка­пилляров просвет артерий становится все уже и уже, но арте­рии ветвятся и их становится все больше и больше.

Артерии варьируют от самой большой, магистральной арте­рии аорты, до самых мелких артериол,диаметр которых со­ставляет всего 0,02 дюйма (0,5 мм). Капилляры — конечные пути кровотока. Стенка артерии состоит из 3 слоев: интимы, медии и адвентиции (рис. 3.2).

Внешний слой стенки артерий (адвентиция) богат соеди­нительной тканью, нервными волокнами и особыми кровеносными сосудами, называемыми vasa vasorum (сосуды сосу­дов), которые питают сами артерии. Vasa vasorum представ­ляют собой сеть мелких кровеносных сосудов, снабжающих стенки средних и крупных артерий и вен кровью, обогащенной кисло­родом.

Сократительная активность мышечного слоя стенок артерии регулируется симпатическими нервными волокнами (идущими из головного мозга), которыми богата адвентиция. Сосудосуживающие симпатические нервные волокна выбрасывают адреналин в кровь, регулируя тем самым тонус артерий. Артериолы (самые мелкие артерии) играют особую роль в регуляции артериального давления.При расширении артериол уменьшается сопротив­ление сосудов и снижается артериальное давление.