Ещё в начале 1980-х годов истребительные ОКБ Советского Союза начали проектирование нового сверхманёвренного истребителя, который заменил бы МиГ-25, МиГ-29, Су-27 и одновременно превосходил бы перспективный американский самолёт АТF.

Однако, как известно, ликвидации СССР и последовавший экономический кризис не позволили начать серийное производство новых истребителей, которые поначалу имели индексы Су-47 и МиГ 1.44. Недофинансирование сыграло роковую роль — и только в 1999 году ОКБ Сухого начало работы по созданию истребителя Т-50.

ПАК ФА Т-50 создаётся как истребитель начала XXI века, который должен вобрать в себя все последние достижения в области аэродинамики, двигателестроения, авионики, вооружения. Он должен действовать против всех видов воздушных, наземных и морских целей. В конструкции самолёта предполагают применение композиционных материалов и технологий, уменьшающие радиолокационную заметность. Проектируемый локатор с активной фазированной антенной решёткой (АФАР) Н035 «Ирбис» способен работать в условиях сильных помех и одновременно обнаруживать 30 воздушных целей плюс четыре наземных и атаковать одновременно восемь летательных аппаратов противника на расстоянии до 400 км.

По сравнению с истребителями четвёртого поколения Т-50 имеет целый ряд преимуществ:

- многофункциональность, предполагающая равные возможности при действиях по воздушным, наземным и морским целям;

- малая заметность во всех спектрах (визуальном, радиолокационном, тепловом и электромагнитном);

- сверхманевренность, предполагающая реализацию нетрадиционных приёмов и тактических элементов воздушного боя, а также расширяющая диапазон возможных полётных режимов без выхода на грань срыва и сваливания;

- сверхзвуковые крейсерские скорости полета, позволяющие реализовать энергичную манеру воздушного боя, навязывание инициативы противнику и быстрое реагирование на меняющуюся тактическую обстановку.