Девочка начала мечтать о том, чтобы с помощью танца покинуть Толидо. Глория танцевала в "Elks Club" и одержала победу на местном телевидении в конкурсе танцев. Она говорит: "Я думала, что я была особенной; идеи много значили для меня. Я находила приют в книгах и фантазиях. Я жила своим воображением". Роман "Маленькие женщины" Луизы Мэй Элкотт был одной из ее любимых книг. А сама Элкотт стала ее образцом для подражания. Глория погрузилась в мир фантазии, чтобы противостоять несчастному существованию, ухаживанию за беспомощной матерью, в то время как ее отец обосновался в Калифорнии. Она говорила, что мечтала оказаться удочеренной, чтобы однажды настоящие родители появились и забрали ее. Она часто мечтала стать танцовщицей в "Rockette" в Нью-Йорке, так как мать была беспомощна, а отец недосягаем (схожие обстоятельства мы можем увидеть и в судьбе Мадонны).

После развода родителей Глория стала сиделкой для своей матери, которая все более утрачивала самостоятельность при ее "возбужденной невротичности". Это наложило серьезный отпечаток на Глорию. Позже она объясняла свое нежелание иметь детей именно вынужденным уходом за матерью. Она была вынуждена провести свою юность, ухаживая и выкармливая свою прикованную к постели мать, и чувствовала, что с нее достаточно такого образа жизни. Стайнем закончила Восточную среднюю школу в Вашингтоне, округ Колумбия, в 1952 году. Ее сестра помогла Глории поступить в колледж Смита. Стайнем была зачислена в "Phi Beta Kappa" и закончила по специализации политических наук в 1956 году.

После окончания Стайнем приняла предложение поехать в Индию на два года, чтобы избежать обещанного брака с Блэром, своим другом по колледжу. Ей пришлось повторить этот сценарий бегства от огромного количества обязательств в последующие двадцать лет. В Индии Стайнем училась в университетах Калькутты и Дели.