По-видимому, хозяева дома считали излишним тушить вспыхнувшее дерево. До слуха незнакомца донесся голос дворецкого:

- Не вызвать ли пожарную команду?

- Поступайте как знаете, и не беспокойте меня, - раздалось в ответ.

В это мгновение Джоан пришла в себя: раскрыв глаза, тщетно пыталась она вспомнить, что с ней произошло; взгляд ее упал на незнакомца, положившего ее голову к себе на колени; лицо ее было мокро от дождя. Лишь над головой, покачиваясь, шуршали ветви деревьев.

- Я думаю, вам скоро станет легче, - донесся до девушки голос незнакомца: она узнала в нем Джемса Морлека.

- Что случилось? - спросила она. И, увидев искореженное молнией, обуглившееся дерево, задрожала.

Молния ударила совсем рядом, какое же чудо спасло ее?

- Благодарю вас, - пробормотала она. И в то же мгновение вспышка молнии осветила лицо незнакомца, скрытое до самых глаз черной шелковой маской.

Глава 8. ЧЕЛОВЕК В МАСКЕ

- Так значит, это правда, - прошептала Джоан.

Морлек взглянул на нее.

- Что правда? - спросил он. - Но очень прошу вас, говорите потише.

- Вы - преступник, - еле выдавила из себя Джоан.

- Ах, вот оно что! Вас смутила моя маска? Но маска не превращает человека в преступника, так же, как одна ласточка не делает весны. Кроме того, в такую скверную погоду необходимо защищать лицо от дождя. Иначе как сохранить хороший цвет лица?

- Прекратите ваши глупые шутки!

И тут же незаметно попыталась привести себя в порядок, ибо возмущение очень неудачно сочеталось с беспомощным положением и внешностью: лицо было сплошь перепачкано глиной.

- Будьте столь любезны, помогите мне подняться на ноги!

Он нагнулся к ней и помог встать.

- Вы живете в этом доме? - спросил он вежливо.

- Да. Я здесь живу. А вы... вы собирались ограбить нас?

Он негромко расхохотался.

- Боюсь, вы не поверите мне, если я скажу вам, что я не взломщик.