В первом советском правительстве И.В. Сталин занял пост наркома по делам национальностей, через год возглавил Наркомат государственного контроля. Но проявить себя в этом деле он не успел, так как в связи с Гражданской войной был введен в состав Реввоенсовета Республики, реввоенсоветов ряда фронтов. В очередной раз схлестнулся с Л.Д. Троцким при обороне Царицына, где впервые близко сошелся с К.Е. Ворошиловым. Но в годы Гражданской войны проявить себя особо И.С. Сталин не смог.

Болезнь В.И. Ленина положила начало новому этапу борьбы за власть среди советского руководства. Сталин активно включился в этот процесс, правильно сделав ставку на роль партийного лидера. С апреля 1922 года он – секретарь ЦК партии большевиков. В последующие месяцы секретариат ЦК начинает стремительно набирать политическую силу. На основе борьбы за власть усилились трения между И.В. Сталиным и Л.Д. Троцким. Троцкий проиграл. В январе 1924 года на XIII конференции Сталин, Каменев и Зиновьев добились принятия резолюции, однозначно осуждавшей деятельность Льва Давидовича и лишавшей его последней надежды на лидерство. А вскоре после окончания работы конференции в Горках умер В.И. Ленин. Власть перешла к Политбюро ЦК, а на деле к триумвирату Зиновьев – Каменев – Сталин.

Борьба за власть продолжалась теперь уже на уровне триумвирата. В январе 1925 года Зиновьев и Каменев потребовали исключить Л. Д. Троцкого из РКП(б) и освободить его от должности наркомвоенмора и председателя РВСР, назначив на эту должность И. В. Сталина. На практике это означало постепенное отстранение Иосифа Виссарионовича от партийного руководства. Но И.В. Сталин вовремя разгадал этот план, место Л.Д. Троцкого занял М. В. Фрунзе.

Вскоре после январского пленума триумвират раскололся. Сталин отошел от бывших своих союзников и сблизился с Н. И. Бухариным. На свою беду, Зиновьев и Каменев выступили против новой экономической политики (НЭП).