Староста Пров Лукич сбавляет по полтине, подрядчик прибавляет по гривеннику. "Тьфу ты, скупердяй!" - плюёт староста и отходит к своим посовещаться. Подрядчик, насулив обидно малую цену, идёт дальше.

Тогда вся артель кричит ему:

- Стой, стой!.. В согласьи мы... Эх ты, сквалы-ы-га! Время зря проводить не охота, а то бы...

- А не хотите, как хотите. На ваше место тыщи набегут... Только свистни! - Подрядчик, в синей чуйке, нахлобучивает картуз со светлым козырём и машет мужикам рукою: - Ладно, шагай за мной, ребята!

- Айда, братцы! - И вся артель в тридцать человек зашевелилась.

Артельная стряпуха, курносая, толстощёкая, изрытая оспинами Матрёна, взвалила на загорбок мешок с добром, продела руки в лямки, приготовилась идти.

- Будите рыжего-то. Ишь, чёрт, храпит, словно у себя на полатях! Эй, Матюха, вставай, дьявол!

- Да никак он нажравшись! Три ему уши хорошенько. Митька, Митька!

Двинулись, расталкивая толпу локтями. Рыжебородого пьяного Митьку ведут под руки; глаза у него закрыты, он с трудом переставляет ноги.

Вот на паре вороных подъехал в великолепном экипаже крупнейший столичный подрядчик Барышников. Не вылезая из фаэтона, он отдавал приказания двум подбежавшим к нему приказчикам:

- Вы, ребята, за рублём не гонитесь. Сулите цену настоящую - лучше стараться будут. Да и жрать станут посытней - глядишь, и хворости середь них помене будет. А то учнут животами маяться, работы не жди!

- Так-с, так-с, так-с, - подобострастно поддакивали приказчики. Число душ по спискам прикажете?

- Даже сверх можно! Плотников занадобится первой руки полсотни человек, второй - сотню. Каменщиков - человек триста пятьдесят, достальных по списку...

- Этак, Иван Сидорыч, восемьсот душ выйдет, - замечает один из приказчиков, - а подвалов-то у нас снято на четыреста...