Давно, когда Тогорил и его братья были маленькими, баурчи любил их угощать. Даст что-нибудь вкусное, улыбается, подмигивает.

Тогорил вздохнул, отогнал непрошеное воспоминание, попросил:

- Рассказывай.

- О чем? - Голос плохо слушался баурчи, он кашлянул. - Я верный слуга твоего отца...

- Может быть, ты и был верным слугой моего отца... Кто приказал отравить меня?

Баурчи перекрестился.

- Клянусь господом богом! Да как я посмею!

Тогорил кивнул нукерам. Двое содрали с баурчи одежду, повалили на пол, третий взмахнул короткой плетью. Поперек смуглой мускулистой спины баурчи лег пузырчатый рубец, и он взвыл высоким, пронзительным голосом. Плеть снова опустилась на спину, кожа лопнула, темные жгутики крови побежали по межреберным впадинам. Тогорил отвернулся. С каждым ударом баурчи выл слабее и слабее. Тогорил остановил нукеров. Баурчи посадили. Его глаза были как у затравленного зверя.

- Ну? - Тогорил навис над ним, брезгливо морщась.

- Я не виноват! Я...

- Разомните ему руки.

Нукеры снова схватили его. Захрустели суставы пальцев.

- О-о-о! Не надо!

- Говори.

- Скажу. - Лицо баурчи стало пористым, рыхлым, по нему ручьями бежал пот. - Я скажу. Это твои братья.

- Ты врешь!

- Нет, я не вру. Мне незачем врать, раз я должен умереть. Только не мучай меня.

- Почему ты это сделал?

- Я боялся смерти. Их человек сказал, что ты все равно не усидишь в этой юрте. Тай-Тумэра и Буха-Тумэра поддерживают меркиты, Эрхэ-Хара найманы. Если бы не исполнил их приказа, день твоего падения стал бы днем моей смерти.

- Та-ак, - зловеще протянул Тогорил. - Уберите его.

В тот же день он отправил к Тохто-беки еще одного посланца с требованием немедленно выдать братьев. Если не выдаст, быть войне. Владетель меркитов отправил Тай-Тумэра и Буха-Тумэра под охраной нойона Тайр-Усуна, передав через него Тогорилу заверения в дружбе и приязни...