- Э-э, ты здесь... А мы тебя...

- ...в кустах искали, - договорил за него Есугей.

- Ага, - бездумно согласился Таргутай-Кирилтух, но тут же спохватился: - Нет, не искали...

Даритай-отчигин заржал тонким, жеребячьим голоском. Таргутай-Кирилтух медленно повернулся к нему, рыхловатое лицо стало угрюмым, взгляд тяжким.

- Ты чего?

- Врете с братцем моим одинаково, вот он и развеселился, - хмуро сказал Есугей. - Эх, вы... Зачем так делаете?

- Много слухов ходит, - пробубнил Таргутай-Кирилтух, насупленно разглядывая носки своих гутул. - Нойонов на свою сторону склоняешь.

- Я тебя склонял? А Сача-беки? Алтана? А своих братьев? - Есугей подступал к нему вплотную.

- Не будем больше об этом, - проговорил успокоенно Таргутай-Кирилтух, повернулся к Есугею спиной. - Пойдем к нам.

За кустами черемухи собрались молодые нойоны. Есугей втиснулся в их кружок, сел. Все выжидательно поглядывали на него и на Таргутай-Кирилтуха. Есугей озлобленно молчал. Молча сидел и Таргутай-Кирилтух. Даритай-отчигин завел речь о каких-то пустяках, разговор сразу подхватили. Об избрании хана никто не обмолвился ни словом. И когда начался курилтай, Есугей отстал от молодых нойонов, разыскал Чарха-Эбугена: в случае чего есть с кем посоветоваться.

Из толпы вышел старейший - Тумэр-билге. Седой, плешивый и кривоногий, но еще довольно крепкий, он заговорил скрипучим голосом:

- В старое время наши племена не имели своего государя. Потом люди собрались здесь, на этом самом месте, и сказали: косяк гусей без вожака пути не знает, косяк лошадей без жеребца - добыча волчьей стаи. Выберем самого доблестного из нас своим вождем, возведем в ханское достоинство, и пусть он правит улусом. Первым ханом был избран славный Хабул. Сейчас мы снова собрались для того, чтобы достойнейшего из нас поставить над нами. Чье имя вы назовете?

Толпа молчала. А Есугей думал, что как только придет время назвать хана, будут наперебой выкрикивать имена по меньшей мере десятка разных людей. Почему же они молчат?