Чтобы лучше понять и проследить пути развития психологии в конце XX в., полезно будет сделать краткий обзор вклада, внесенного каждым из основных ее направлений.

В начале XX в. бихевиористы заявили, что если психология хочет стать настоящей наукой, то она должна опираться исключительно на поведенческие акты, доступные для объективного наблюдения, и на их связь с теми ситуациями, которые их вызывают. Согласно теории бихевиористов, поведение индивидуума в основном определяется средой и поэтому в принципе укладывается в схему S — R (стимул — реакция).

Биологический подход, которого придерживаются психофизиолога, ставит своей целью понять, как различные формы поведения связаны с функционированием нервной и гормональной систем. Что касается этологов и социобиологов, то они исследуют биологические основы природы человека, пытаясь объяснить его развитие как реализацию заложенной в него от рождения видоспецифической программы.

При когнитивном подходе упор делается на то, что формирующиеся в мозге человека знания и выводы идут дальше той простой информации, которую мозг получает из внешней среды или уже содержит в себе от рождения. Согласно гештальтистам, исходная запрограммированность определенных внутренних структур уже заранее ориентирует ряд перцептивных и когнитивных процессов, тогда как, по мнению конструктивистов, наследственно детерминированные интеллектуальные функции создают возможность для постепенного, шаг за шагом, построения интеллекта в результате активных воздействий индивидуума на среду. В то же время когнитивная психология пытается выяснить способы совершенствования мыслительных процессов и переработки информации.