Делла Стрит, верная секретарша Перри Мейсона, доложила:

– В приемной с тревогой и нетерпением ждет встречи с вами мистер Хорас Уоррен, чиновник. Похоже, он привык получать то, что хочет.

– И о чем Хорас Уоррен желает проконсультироваться? – спросил Перри Мейсон.

– Это – тайна, – заявила Делла.

– Что? – удивился адвокат. – Какая такая тайна?

– Он говорит, что готов заплатить вам пятьсот долларов, если вы согласитесь сегодня вечером прийти к нему на званый обед.

Мейсон рассердился:

– Передай ему, что я не массовик-затейник. У меня сегодняшний вечер расписан по минутам, и клиентов я принимаю только по записи.

– Думаю, вы нужны ему не в качестве светского льва, – засмеялась Делла. – Он хочет, чтобы вы пришли с дамой по собственному выбору и понаблюдали за одним человеком, а потом поделились с ним своими впечатлениями о нем.

Мейсон задумчиво посмотрел на секретаршу:

– Ты когда-нибудь мечтала побывать на званом обеде?

– С шампанским, – кивнула она.

Адвокат усмехнулся:

– В таком случае пригласи сюда мистера Хораса Уоррена.

Благодарно улыбнувшись шефу, Делла Стрит удалилась в приемную и через некоторое время вернулась с человеком лет пятидесяти, с пышными бровями, из-под которых сверкали пронзительные серые глаза.

– Мистер Мейсон, меня зовут Хорас Уоррен, – представился он. – Я бизнесмен.

Мейсон чуть заметно улыбнулся:

– Человек, разбирающийся в людях, поймет это сразу.

– А вы разбираетесь в людях?

– Любому юристу приятно думать, что он разбирается в людях. Без этого не добьешься успеха. Не присядете ли?

Уоррен сел перед столом Мейсона, внимательно посмотрел на него, затем подался вперед и оперся локтями о стол. Тяжелые плечи и шея придавали ему воинственный вид.

– Это одна из причин, по которым я обратился именно к вам, – сообщил он.