Реформация породила третью после православия и католицизма ветвь христианства – протестантизм. Всех сторонников Реформации – в любой ее форме – принято называть протестантами.

Под протестантизмом принято понимать совокупность самостоятельных и разнообразных религий, церквей, отличающихся друг от друга догматическими и каноническими особенностями. Протестанты не признают католического чистилища, отвергают православных и католических святых, ангелов, Богородицу; христианский триединый Бог занимает у них совершенно монопольное положение.

Отличие протестантизма от католицизма и православия состоит в учении о непосредственной связи Бога и человека. По представлению протестантов, благодать исходит на человека от Бога, минуя церковь, «спасение» достигается только благодаря личной вере человека и воле Бога. Это учение подрывало господство духовной власти над светской и главенствующую роль церкви и римского папы.

В Северной Германии князья провели в своих владениях реформу церкви на принципах, предложенных Лютером. Они закрыли монастыри, захватили церковные земли. Князь стал главой церкви в своем княжестве. Эта церковь стала называться лютеранской.

В 1555 г., после длительной войны протестантских князей с императором Карлом V, был заключен Аугсбургский религиозный мир. В результате этого за князьями была признана полная свобода в вопросах вероисповедания. Отныне они сами могли решать, во что верить их подданным. Таким образом, был установлен принцип «чья власть, того и религия».

Гораздо дальше лютеран пошли протестанты Швейцарии и Нидерландов. Основателем наиболее последовательного реформационного учения, послужившего идеологической основой антифеодальных революций, стал женевский проповедник Жан Кальвин (1509–1564).