Непосредственным поводом к началу Реформации в Англии послужил отказ папы римского разрешить Генриху VIII развод с его первой женой Екатериной Арагонской. А причиной этого послужило то, что она являлась теткой германского императора Карла V. Так как папа не желал в тот момент обострять с ним отношения, то совершенно закономерно, что он отклонил просьбу английского короля. В ответ на отказ папы Генрих VIII издал в 1534 г. акт о супрематии (что в переводе с латинского языка означает «верховенство»). Король объявлялся главой английской церкви, в результате этого все католические догматы и обряды сохранялись, но место папы занимал король. Епископат стал опорой абсолютной монархии. В 1536 и 1539 гг. были закрыты монастыри и конфисковано монастырское имущество: здания, золотая и серебряная утварь и, самое главное, обширные монастырские земли.

Овцеводство и производство сукна издавна были основными занятиями англичан и важным источником доходов королевской казны. Англичане называли сукно «наиболее драгоценным продуктом королевства». Цены на шерсть непрерывно росли. Для выпаса овец требовались обширные пастбища. Поэтому землевладельцы захватывали общинные пустоши и выгоны, запрещали крестьянам пасти там скот. Недовольствуясь этим, они разными способами старались отобрать у крестьян их наделы: силой сгоняли крестьян с земли, разрушали их дома, сносили целые деревни. Насильственный сгон крестьян с земли получил название огораживаний.