Общепринято разделение первобытного общества на периоды по основным материалам, которые использовались для изготовления орудий труда: каменный век, энеолит (меднокаменный век) - переходный от каменных орудий к металлическим, бронзовый век и ранний железный век. Эта периодизация, естественно, не означает, что в каменном веке не изготавливали орудия из дерева и кости, а в эпоху бронзы - из камня. Речь идет о преобладании того или иного материала.

Каменный век, наиболее длительный в истории людей, принято делить на палеолит - древний каменный век, мезолит - средний каменный век и неолит новый каменный век. В свою очередь палеолит делят на ранний (нижний) и поздний (верхний). Иногда выделяют и период среднего палеолита.

Ранний палеолит - время становления человека.

Этот процесс - антропогенез - чрезвычайно длительный и сложный. Он изучен еще далеко не до конца, у науки по этой проблеме накопилось больше вопросов, чем ответов. Первыми предками человека, вступившими на путь антропогенеза, были обезьяны-австралопитеки, ходившие уже на задних конечностях, что высвобождало передние и тем самым создавало предпосылки для трудовой деятельности.

Древнейшими людьми (архантропами) традиционно считали питекантропа (обезьяночеловека) и синантропа (разновидность питекантропа, обнаруженная в Китае), появившихся около миллиона лет тому назад. Однако в последние десятилетия в Африке были обнаружены останки существ, живших 2 - 2,5 млн. лет назад, ходивших на двух ногах, но с весьма примитивным строением руки и с черепом, который по своим размерам и форме стоял ближе к черепам человекообразных обезьян, а не людей. Тем не менее эти существа уже изготавливали орудия труда из галек (они найдены на их стоянках). В науке этот предок человека получил название Homo habilis (гомо габилис) человек умелый. Был ли он древнейшим представителем архантропов (и тогда история человечества насчитывает более 2 млн. лет) или наиболее прогрессивным видом австралопитека - предмет продолжающихся дискуссий.