Предыстория восточных славян своими корнями уходит в глубокую древность. Они относятся к индоевропейской языковой группе, их прародиной считаются северные склоны Карпатских гор. О восточных славянах под именем венедов, славян или антов упоминают византийские источники. От Карпат славяне двинулись на юг, северо-запад и восток, образовав три ветви славянских племен: южных (балканские славяне), западных (чехи, моравы, поляки) и восточных. Восточные славяне в VI–VII в. пришли на Днепр, а затем постепенно достигли озера Ильмень и верховий Оки. Восточнославянские племена расселились следующим образом: поляне, древляне и дреговичи обосновались на правом берегу Днепра, северяне, радимичи и вятичи перешли Днепр и поселились на его левобережье, причем вятичи продвинулись даже на Оку, кривичи проникли далеко на север и заняли территории в верховьях Волги и Западной Двины, словене (ильменские славяне) обосновались вокруг озера Ильмень.

Передвижения славян зависели от других народов, прежде всего литовских и угро-финских племен. На раннюю историю славян оказали влияния и перемещения кочевых народов (готы – III в., гунны – IV в.). С VI в. в степной зоне усиливается активность тюркоязычных племен, к числу которых принадлежали авары (обры). В середине VIII в. приднепровские славяне вынуждены подчиниться хазарам, которые прочно обосновались в степях Прикаспия и Причерноморья.