Вот поэтому я посвящаю эту книгу выдающемуся лидеру современной судебной медицины Джеку Кэдману, директору криминалистической лаборатории округа Орандж г. Санта-Ана, штат Калифорния.

Эрл Стэнли Гарднер

Глава 1

Сидевший в своем кабинете за письменным столом адвокат Перри Мейсон поднял глаза на Деллу Стрит, свою доверенную секретаршу, появившуюся из приемной.

- Да, Делла?

- С вами хочет проконсультироваться девушка, она отказывается назвать себя.

- В таком случае я не приму ее, - решил Мейсон.

- Я понимаю, как вы относитесь к таким вещам. Однако считаю, что в данном случае у девушки имеется для этого какая-то причина, и интересно было бы узнать какая.

- И что же это может оказаться за причина?

- Давайте выясним, - улыбнулась секретарша.

- Блондинка или брюнетка?

- Блондинка. В руках - дамская сумочка и квадратный черный чемоданчик.

- Сколько ей лет?

- Не больше двадцати трех. Адвокат нахмурился.

- Ты уверена, что ей есть двадцать один год?- уточнил Перри Мейсон.

- По зубам, конечно, не определить, - засмеялась Делла Стрит.

- А по рукам? - настаивал Мейсон.

- Женские руки начинают говорить после тридцати, - заметила секретарша.

- Хорошо, приглашай ее, - согласился Мейсон. - Нужно на нее взглянуть.

Делла Стрит вышла в приемную и скоро вернулась в сопровождении дрожащей от волнения девушки, которая приблизилась к письменному столу и робко спросила:

- Мистер Мейсон? Адвокат улыбнулся:

- Не надо нервничать. Если вы попали в беду, не исключено, что я смогу как-то вам помочь.

Она села напротив Мейсона и заговорила:

- Мистер Мейсон... я... я... собираюсь исчезнуть и не хочу, чтобы мои родители меня нашли.

Адвокат задумчиво посмотрел на нее.

- Почему вы собираетесь исчезнуть? - поинтересовался Мейсон. - Обычные причины?

- А какие причины считаются обычными? Мейсон улыбнулся и покачал головой: