Идею привлечь "частников" предложили сами менеджеры NASA. Четыре года назад агентство объявило конкурс среди компаний. Его победители получали право полноценного участия в космических программах. Они должны были самостоятельно строить космические корабли и сдавать их NASA в аренду. Майкл Гриффин думал, что это высвободит ресурсы для работы над проектом "Созвездие". Он и не подозревал, что собственноручно готовит своему детищу замену.

От желающих поучаствовать в состязании не было отбоя. В финал вышли компания SpaceX с проектом корабля Dragon и корпорация Orbital Sciences со своим грузовым Cygnus. Заодно они обязались разработать собственные ракеты-носители. Примерный срок начала полетов с уверенностью пока называют только в SpaceX. Основатель компании Элон Маск обещает, что его Dragon начнет совершать первые коммерческие рейсы на орбиту уже через три года. Этот космический корабль сможет доставлять на МКС не только грузы, но и экипаж. Причем совсем недорого - SpaceX обещает отправлять астронавтов на станцию по цене $20 млн. за человека. Это в 2,5 раза дешевле, чем российский "тариф" за доставку астронавтов NASA на "Союзах".

Скотт Пэйс считает Маска большим оптимистом. "Я не уверен, что компания уложится за три года, - говорит бывший замдиректора NASA. - Мало разработать корабль для пилотируемых полетов, необходимо пройти сложную процедуру его сертификации - на это легко может уйти еще несколько лет". Александр Деречин к разработкам небольших частных компаний тоже относится с подозрением: "Пока это только игры в космос". Вероятно, такая мысль посещала и Барака Обаму. Сразу после закрытия проекта NASA подстраховалась и подключила к программе коммерческих полетов нового игрока - компанию United Launch Alliance.