Итак, прежде чем начать разговор о том, что такое личностные особенности, как они проявляются и как можно их измерить, мы должны располагать некой исходной теоретической моделью, которая смогла бы объяснить эти особенности и представить их в соответствующих понятиях. К примеру, древние греки использовали в этих целях теорию четырех типов темперамента, согласно которой все люди, в зависимости от своих индивидуальных качеств, четко делились на сангвиников, флегматиков, холериков и меланхоликов. Эти термины уже давно вошли в нашу повседневную жизнь, потому что наблюдения, на которых были основаны описания этих типов, оказались весьма точными. Мы и сейчас можем пользоваться этими терминами, без особого труда распознавая с их помощью склад характера того или иного человека. И все же греки ошибались, утверждая, что любой человек является примером того или иного типа темперамента в его, так сказать, чистом виде. В действительности большинство из нас сочетают в своем характере качества двух и более указанных типов темперамента, являя собой некий комбинированный тип личности. У теории четырех типов темперамента, восходящей к древним грекам, оказалась долгая история: эта теория господствовала в науке на протяжении двух тысяч лет и была окончательно отброшена только в начале нашего столетия.
Современные психологи предпочитают теорию свойств, или черт, личности, в основе которой лежит описание привычных форм поведения, таких, к примеру, как общительность, упорство, импульсивность и т. п.