Полет зонда «Шумейкер» чрезвычайно значим хотя бы потому, что с его помощью мы учимся совершать сложнейшие маневры: выводить космический аппарат на орбиту вокруг тела с малой массой и небольшой силой притяжения и осуществлять посадку на нечто вроде большого камня. Первоначально намечалось, что аппарат сблизится с Эросом 10 января 1999 года. Его главный двигатель был запрограммирован на включение 20 декабря 1998-го и должен был проработать 15 минут, замедлив скорость при сближении с астероидом, однако за 37 секунд до включения силовой установки связь с зондом внезапно прервалась. И только через 27 часов молчания он вышел в эфир.

Специалисты установили, что причиной сбоя стало програм- мное обеспечение: бортовой компьютер зонда отметил, что двигатель работает с чрезмерной мощностью, поэтому в качестве защитной меры просто-напросто выключился. В результате аппарат вышел из-под контроля. Панели солнечных батарей не были сориентированы на Светило, и антенна оказалась направленной в никуда. Однако спустя 8 часов заработали резервные системы наведения и положение зонда удалось стабилизировать. «Поймав» Солнце, батареи снова зарядились. Хотя за время этого сбоя в работе бортового оборудования зонд отклонился от курса более чем на 3000 километров. Через два дня он был возвращен на исходный курс. Центр управления полетом отложил вывод зонда на орбиту Эроса еще на год, в течение которого тот кружил над его южным и северным полюсами, фотографируя каждый квадратный метр поверхности астероида.

Как сообщили информационные агентства, 13 февраля 2001 года около 10 часов по московскому времени была осуществлена уникальная операция — космический аппарат «Шумейкер» успешно совершил мягкую посадку на поверхность астероида Эрос. Так была проведена самая удаленная от Земли за всю историю человечества техническая операция.