Да-да, именно знаменитый французский фантаст, написавший сто с лишним лет назад роман «Пять недель на воздушном шаре», подтолкнул любителей приключений к длительным воздушным путешествиям. Впрочем, будем справедливы: его самого навел на данный сюжет давний знакомый -журналист и фотограф, авантюрист и искатель приключений Феликс Турнашон, которого весь Париж знал под прозвищем Надар.

В начале 60-х годов прошлого века, когда Жюль Верн подружился с Надаром, тот был занят сбором средств и конструированием огромного воздушного шара объемом 6 098 куб. м, который он, конечно же, назвал «Гигантом».

Затею Надара постигла неудача: «Гигант» сгорел в одном из первых испытательных полетов. Но это нисколько не охладило пыл последователей Надара. Десятилетие за десятилетием они не оставляли своих попыток создания новых, более совершенных воздушных шаров, на которых совершали все более дальние и высотные путешествия.

Если помните, первый воздушный шар был монгольфьером. Так называлась конструкция, придуманная братьями Жозефом и Жаком Монгольфье в 1783 году: под оболочкой разводился костер, и когда она наполнялась горячим воздухом и дымом, шар поднимался в небеса. И летел до тех пор, пока воздух в оболочке не остывал...

Первый полет на таком шаре совершила компания в составе петуха, утки и овцы. Ну а потом рискнули полететь и люди: 21 ноября 1783 года в воздух поднялись ученый Ж. Пилатр де Розье и маркиз д`Арланд.

Чтобы увеличить продолжительность полета, некоторые воздухоплаватели стали брать с собой в полет жаровню с углями. А вот французский физик Жак Шарль в том же 1783 году предложил наполнять оболочку не дымом, а легким газом, например, водородом. Шары такой конструкции стали называть «шарльерами».

Соревнования монгольфьеров и шарльеров продолжались многие десятилетия.