Лет через тридцать после того, как ученые задались этими вопросами, их вниманием завладели динозавры, такие как Iguanodont (игуанодонт). И острота интереса к рыбам-ящерам постепенно угасла. Возможность разгадать трансформацию ихтиозавров от сухопутных рептилий до обитателей океана появилась только через два столетия. Вплотную заняться исследованием владык морей юрского периода палеонтологов заставили недавние находки их останков в Японии и Китае.

Но уже первооткрывателям ихтиозавров было ясно: адаптация к жизни в воде сделала пребывание этих существ на нашей планете весьма протяженным. Они обитали в Мировом океане в период между 245 и 90 миллионами лет назад, то есть на протяжении всей эпохи господства динозавров на суше. Останки ихтиозавров находили по всему миру, что свидетельствует об их интенсивной миграции.

Несмотря на рыбоподобный внешний вид, ихтиозавры — рептилии, что подтверждается, в частности, строением черепа и особенностями челюстных костей, они не имели жабр и дышали воздухом. И что самое удивительное — обладали двумя парами конечностей, унаследованных от сухопутных предков.

Выводы эти были сделаны после изучения скелета рыбоподобного ящера одного из поздних видов.

В ходе эволюции ихтиозавры постепенно приобретали рыбьи черты: конечности становились все короче, постепенно оформились бескостные плавники — хвостовой и спинной. Жизнь в открытом океане, вдали от берега, сделала ненужными отдельные кости запястья и лодыжки, по которым, кстати, можно было бы определить ближайших родственников этих животных на суше. Однако, не имея скелета хотя бы какого-нибудь раннего представителя ихтиозавров, палеонтологи смутно представляли, как выглядели первые ящеры с плавниками.

Отсутствие надежных первичных данных настолько смущало ученых, что поначалу они допускали ближайшее родство ихтиозавров не только с рептилиями (типа ящериц и крокодилов), но и с амфибиями и даже с млекопитающими.