- Отойдет... откормим.

- Как тебя звать?

- Максимом.

- Видишь, парень, какое дело: масленщика у нас такого же, как ты, убило. Дело у нас боевое. Не сробеешь?

- Нет.

- Ну, иди на пароход... Я сейчас приду.

Максим прошел на пароход по сходням и мимоходом прочел на обводе колесного кожуха название парохода: "Ермак".

Мимо Максима хлопотливо бежали с ношей на спине крючники, покрикивая встречным:

- Позволь! Позволь!

Максим, чтобы не мешать им, робко прижался к стенке и ждал. Скоро пришел Леонтий, крепко взял мальчика за плечо и, открыв дверь, подтолкнул его вперед. Перед Максимом открылась темная, горячая яма, где вздрагивали и плясали отсветы огня, сверкая на каких-то блестящих скалках. Вниз вела крутая железная лесенка с гладким стальным поручнем. Холодея от страха, Максим скатился вниз, на клетчатые железные плиты пола. Направо сквозь окошечко топки выплескивал языками белый огонь. В топке оглушительно ревело пламя. Налево быстро мелькало колесо, и через него бежал, щелкая сшивкой, погон. Это несколько успокоило ошеломленного Максима; что-то подобное он видел на помещичьей молотилке в степи. "Машина!" - подумал он.

У машины возился, что-то подтягивая большим ключом, тщедушный бритый человек. Хотя он стоял согнувшись, но Максим сразу понял, что человек этот высокого роста - остро согнутые в коленках ноги и длинные руки.

"Он вроде паука", - подумал мальчик.

Леонтий прокричал над ухом рабочего:

- Товарищ Алексей, я тебе нового масленщика привел.

Алексей поднял голову, взглянул мельком на Максима и опять стал что-то подвертывать и постукивать у машины... Потом он поднялся, тонкий и худой, недружелюбно оглядел мальчика и спросил Леонтия:

- Где это ты нашел такую рвань!

- На берегу.

- А что скажет товарищ командир?

- Что скажет? Нам без масленщика бежать* никак нельзя.

_______________

* На Волге говорят: "Мы бежали до Астрахани", то есть пароход