Конец этому положил Декий — еще один солдафон на троне. Захватив императорскую власть, он немедленно (250–251 гг.) учинил тотальную «зачистку» служителей Христа, ужасную тем, что «новые» христиане (в отличие от христиан «исходных») привыкли быть на вполне легальном положении. Нелояльные лидеры (включая папу Фабиана — как ответственного за беспорядки) были казнены, а их последователи в массовом порядке отреклись от веры.

После столь чудовищного разгрома, следующий император — Валериан без труда восстановил контроль над христианством (силовым путем прекратив т. н. новатинский раскол церкви), а его сын, Галлиен (правление 260–268) официально отменил преследования и вернул христианам их храмы. Он же, на основе трудов философа Плотина, провел очередную идеологическую ревизию христианства (несогласные с этим епископы были отстранены от должности). Некоторые историки полагают, что если бы Галлиен оставался у власти еще лет 10, он а не Константин, завершил бы «имперскую реформу» церкви и объявил бы о государственном статусе христианства. Но Галлиен погиб, а христианство (как и вся империя) из-за военно-политических кризисов в Галлии и Месопотамии, опять осталось без присмотра.

В 284 г. императором становится талантливый и жестокий профессиональный военный Дион (более известный как Диоклетиан). Подавив мятежи сепаратистов в провинциях, он вводит режим абсолютной монархии (доминат) и начинает военно-феодальную реформу. Увеличиваются налоги, реорганизуется армия, возникают жесткие административно-экономические структуры власти. Через два года, оценив перспективы войны на два фронта (в Месопотамии и в Галлии), Диоклетиан делит империю с соправителем Максимианом.