В этот миг у подъезда остановилась карета, и из нее вышла, или скорее выскочила, какая-то женщина. Она взбежала на крыльцо, озираясь как потерянная; на ней было черное домино, лицо закрывала бархатная маска. Она хотела было войти.

"Ваш билет?" - потребовал контролер.

"Билет? - переспросила она. - У меня нет билета".

"Так купите его в кассе".

Женщина в домино отошла от двери и стала судорожно рыться в своих карманах.

"У меня нет с собой денег! А, вот кольцо!.. - воскликнула она и попросила: - Дайте мне входной билет в обмен на это кольцо".

"Не могу, - ответила кассирша, - таких сделок мы не делаем".

И она оттолкнула бриллиантовое кольцо, которое упало на пол и покатилось в мою сторону.

Домино застыло на месте, позабыв о кольце, целиком уйдя в свои мысли.

Я поднял кольцо и вручил его незнакомке.

В разрезе маски я увидел ее глаза: они пристально смотрели на меня; несколько мгновений она пребывала в нерешительности, затем порывисто схватила меня за руку.

"Вы должны помочь мне войти! - проговорила она. - Сделайте это, хотя бы из жалости".

"Но я как раз собирался уйти, сударыня", - возразил я.

"В таком случае дайте мне шесть франков за это кольцо. Вы окажете мне огромную услугу, и я всю жизнь буду благословлять вас".

Я надел ей на палец кольцо, подошел к кассе и взял два билета. Мы вместе вошли в Варьете.

В коридоре я почувствовал, что моя спутница еле держится на ногах. И вдруг она уцепилась за меня обеими руками.

"Вам дурно?" - спросил я.

"Нет, нет, пустяки, - ответила она. - Просто голова закружилась".

И она увлекла меня за собой.

Я снова очутился, теперь уже с дамой, в этом сумасшедшем доме.