Интернационализация хозяйства началась со сферы обмена. В эпоху первоначального накопления капитала локальные центры межотраслевой торговли преобразовались в единый мировой рынок. Система международного разделения труда сложилась в процессе конкурентной борьбы между странами.

Система международного разделения труда (МРТ) – устойчивое производство товаров и услуг в отдельных странах сверх внутренних потребностей в расчете на мировой рынок. В основе международного разделения труда лежит международная специализация, которая предполагает наличие пространственного разрыва между отдельными стадиями производства или между производством и потреблением. МРТ может быть частичным или единичным. Интенсивность участия в МРТ определяется уровнем развития производительных сил. На МРТ оказывают влияние: различие в масштабах производства национальных экономик, ограниченные возможности разделения труда в рамках национальных экономик.

Показатели участия в МРТ: доля экспортной продукции в общем объеме производства, объем внешней торговли по отношению к национальному продукту, роль страны в мировой торговле, внешнеторговый оборот на душу населения.

Степень включения страны в систему МРТ характеризуется долей экспорта в ВВП. Высокая степень кооперации сводит международную торговлю к согласованным поставкам товаром между кооперирующимися, подобная торговля выступает как предпосылка и момент самого производства. Объем внутринациональных и кооперированных поставок составляет 50–60 % стоимости продукции во многих отраслях производства промышленно развитых стран.