Последнее полное солнечное затмение в XX в. произошло утром 11 августа 1999 г. Оно началось, когда Луна прошла между Землей и Солнцем, отбрасывая свою тень шириной 49 км на Северную Атлантику к югу от Новой Шотландии. Затем чернильно-черный круг пересек поверхность океана и примерно через 40 минут прошел над островами Скилла у юго-западного побережья Англии. Здесь он расширился до 103 км и теперь двигался со скоростью, достигавшей 1000 метров в секунду. Круглая тень прошла над Европой и Ближним Востоком, пересекла Индию и наконец исчезла над Бенгальским заливом.

Наблюдать такие события приходится нечасто, и тот, кто видел полное солнечное затмение, уже никогда не забудет это зрелище. Солнечные затмения происходят от двух до пяти раз в год, но область полного затмения очень мала, поэтому в любом произвольно выбранном месте на земной поверхности полное затмение случается лишь один раз в 360 лет.

Можно представить, какой ужас испытывали первобытные люди, когда Солнце начинало угасать у них на глазах. Без сомнения, древние жрецы-астрономы удерживали свои племена в повиновении, обладая «волшебной» силой предсказания таких устрашающих событий.

Но даже в наши дни магия и таинство солнечного затмения вполне реальны.

Очень странно, что по прихоти судьбы лунный диск для земных наблюдателей имеет точно такой же размер, как Солнце. Хотя мы воспринимаем как должное, что два главных небесных тела на земном небосводе визуально имеют для нас одинаковый размер, на самом деле это похоже на чудо. Большинство людей знают, что Луна крошечная по сравнению с Солнцем, но поскольку она находится гораздо ближе, то их размеры кажутся нам одинаковыми. Если выражаться точнее, Луна в 400 раз меньше звезды, которая находится в центре нашей Солнечной системы, и расположена на 1/400 расстояния между Землей и Солнцем.

Хотя круглое число 400 в расчетах относительного размера и расстояния, по-видимому, является случайным совпадением, вписывающимся в нашу десятичную систему, шансы возникновения такой оптической иллюзии исчезающе малы. Специалисты глубоко озадачены этим феноменом. Уважаемый ученый и знаменитый научный фантаст Айзек Азимов назвал это «самым невероятным совпадением, какое только можно представить».