- Ладно, дам тебе подошвы.

Вскоре из усадьбы выехал всадник. Меренков стоял у ворот и следил, как верховой спустился с холма, переехал плотину и скрылся в кустах.

7. ПОСТОЙ-КА, ЗЕМЛЯК!

Посланцу Меренкова не удалось отъехать далеко - в роще он наткнулся на нескольких пеньковских мужиков. Они стояли на дороге с дубинами. У одного в руках была огневая пищаль, на поясе висели натруска и несколько зарядцев с кровельцами*, как у настоящего стрельца.

_______________

* 3 а р я д ц ы с к р о в е л ь ц а м и - трубки (газыри),

выдолбленные из дерева, обклеенные кожей, с отмеренными зарядами

пороха и свинца для выстрела.

- Постой-ка, земляк! - сказал пожилой мужик, бондарь Савка Корнеев. Ты куда это собрался глядя на ночь? Слезай-ка с коня! Да это ты, Еремейка?

Еремейка закрутился, стал плести околесицу. Видя хмурые лица мужиков, он вздохнул и сказал:

- Дело господское, куда велят, туда и заворачиваешь. Я же сторона! Дуло пищали уставилось на него, и фитиль дымился.

Еремейка покорно слез с коня.

- Слышь, Серега, смажь его по уху!

Серега с невозмутимым видом "смазал" Еремейку, отчего остроконечная шапка слетела, и из нее выпал бумажный свиток.

- Вот какое у тебя господское дело! - сказал старший из мужиков, подымая письмо. - Ты, Серега, сведи Еремейку в чащу и придержи его пока там, в лесной сторожке. А мне Федосейка прочтет, что там собачья душа Меренков отписывает.

Савка Корнеев вскочил на коня. Вскоре он добрался до выселка из черных изб и землянок около пустоши, распаханной под озимые. Здесь было много мужиков, баб и детей. Стояли телеги, нагруженные крестьянским скарбом.

Федосейка Стрелок, обычно возивший письма в Москву и в грамоте довольно сильный, сидел среди мужиков и чинил конскую сбрую. Он осмотрел внимательно свиток.

- Придется печати сломать.

Развернув свиток, он медленно, по складам, прочел послание к серпуховскому воеводе.