Начало еврейской истории охватывает период от появления евреев на арене истории во времена Авраама, родоначальника еврейского народа (около XX в. до н. э.), до завоевания Иудеи Александром Македонским (IV в. до н. э.). Хронологически возникновение еврейского народа совпало с эпохой рождения древнейших письменных цивилизаций, а географически его «национальный очаг» возник на «перекрестке» Древнего мира – там, где встречаются пути, соединяющие Месопотамию и Египет, Малую Азию и Аравию.

Эпоха Патриархов, родоначальников еврейского народа (XX–XVII вв. до н. э.)

В XX в. до н. э. Авраам со своим семейством пришел в Ханаан из Месопотамии, и три поколения его потомков жили там, занимаясь кочевым скотоводством. В Ханаане Авраам встретил значительное население, уже стоявшее на достаточно высокой ступени культурного развития. Существовали города, ужасавшие кочевников своей распущенностью (Содом и Гоморра, например). Через Ханаан проходили древнейшие торговые и культурные пути, связывавшие две древнейшие письменные цивилизации – Вавилон в Междуречье и Египет в Северной Африке.

Именно в Ханаане был заключен Завет между Богом и Авраамом, договор, которым определялась дальнейшая судьба потомков Авраама.

Еврейские патриархи – Авраам, Исаак и Иаков вели образ жизни скромных кочевников. Численность потомков Авраама за это время существенно выросла.

Согласно Библии, родоначальник еврейского народа Авраам (через Евера, происходивший по прямой линии от Сима, сына Ноя), был выходцем из города Ур в Месопотамии (юг современного Ирака, на западе от реки Евфрат). Впоследствии внук Авраама Иаков переселился в Египет со всем своим домом (родом). Именно двенадцать сыновей Иакова дали происхождение 12 коленам (12 родам) еврейского народа.