Материалистические и антирелигиозные идеи получают значительное развитие у Сунь Цзы (III в. до н. э.), отрицавшего существование бога или какой–нибудь иной сверхъестественной силы, распоряжающейся природой. Ван Чун (I в. н. э.), крупнейший материалист и атеист Древнего Китая, в книге «Лунь–Хэнь» провозглашает, что мир вечен, его основу образует субстанция (ци), из которой все вещи возникают и в которую они превращаются. Вселенная не имеет никакой цели. Вещи возникают сами собой, они не суть творение какого–нибудь духа. Все совершается по естественному закону, в соответствии с которым все возникающее рано или поздно гибнет. Нет бессмертия сознания так же, как нет бессмертия тела. Ван Чун выдвигает требования, которым должно удовлетворять познание: правду и неправду дела решает только опыт, а правду и неправду спора — только доказательство.

В Древней Греции первые попытки научно–материалистически осмыслить окружающий мир предприняли философы милетской школы (VII–VI вв. до н. э.) Фалес, Анаксимандр и Анак–симен. Они стремились объяснить мир из него самого, не прибегая к внепри–родным, сверхъестественным силам. Милетцы внесли очень ценный вклад в науки — в математику, астрономию, физику, биологию.

Гераклит (ок. 540–480), Эмпедокл (ок. 490–430), Анаксагор (500–428) разделяли и развивали дальше взгляд милетцев, согласно которому вселенная существует вечно, не создана богами и управляется не ими, а естественной закономерностью. «Этот космос, — говорит Гераклит, — один и тот же для всего существующего, не создал никакой бог и никакой человек, всегда он был, есть и будет вечно живым огнем, мерами загорающимся и мерами потухающим». По Эмпедоклу, основу мира образует вечная несотворимая и неразрушимая материя, сводящаяся к четырем «корням»: земле, воде, воздуху и огню. А Анаксагор в утверждении вечности материи идет еще дальше. Он утверждает, что не только материя в целом, но и каждая из ее качественно определенных частиц–гомеомерий — никогда не возникает и никогда не уничтожается.