Разумеется, цель, преследуемая DARPA при проведении мероприятий подобного рода, далека от благотворительности. Существует многолетняя программа, согласно которой к 2015 году около трети всех автомобилей, состоящих на службе Пентагона, планируется заменить роботами, дабы уменьшить потери личного состава в вооруженных конфликтах. От умения самостоятельно ездить по бездорожью до способности выбирать и поражать цель - один шаг, а потому ассоциации со знаменитой трилогией о Терминаторе приходят на ум не случайно. Подобные сравнения находят уместными не только журналисты. Например, одна из команд-участниц DARPA Grand Challenge так прямо и назвала своего "питомца" - SkyNet, по имени взбесившегося суперкомпьютера из упомянутого киношедевра.
А начиналось все, напомним, в марте 2004-го в окрестностях калифорнийского города Барстоу. Там же, по сути, все и завершилось: первый блин вышел комом. Лучшая из машин-участниц первого конкурса прошла лишь пять процентов всей дистанции. Маршрут длиной 230 км был проложен по пересеченной местности, а основная задача сенсоров и бортовых программ состояла в правильной реакции на неподвижные объекты - особенности местности и рельефа. Неизвестно, присущ ли автомобилям-роботам предстартовый мандраж, но тогда, в 2004-м, семь из пятнадцати машин даже не сумели покинуть стартовую зону.
В октябре 2005 года на старт пустынной трассы в Мохаве вышли уже 23 команды, но 18 из