— Как мат? — не верил в свое поражение Асаф. Так прекрасно начать и проиграть…

Старик дал ему время посмотреть на доску, покрутил на мизинце перстень с замысловатой надписью — то ли знак выпускника какого-то университета, то ли признак принадлежности к какой-то организации.

— Мы должны помочь стать этой фирме третьей силой, которая сможет победить две российские нефтяные группировки. Лично вам поручаю столкнуть их лбами, и не бойтесь, если даже за этим последуют потери с обеих сторон. — Старик сделал паузу, словно в ожидании возможных возражений, но собеседника никак не смутила его последняя фраза, и он продолжил: — Хороший повод представляется и для дестабилизации ситуации в Африке: в период, когда подойдет время «Икс», в Камеруне начнутся соревнования подводных пловцов. Думаю, два-три потопленных танкера северян спровоцируют их на окончательный поход на Юг. Репортеры постараются сделать из этого сенсацию. Нужно будет найти лишь подрывников. Но! Наших ни в одном звене операции не должно быть ни под каким предлогом — только русские. В будущем на этом можно будет сыграть новую партию. Поэтому все переговоры — под запись, все договоры — под копирку, все встречи — на пленку.

Коротышка наконец перевел взгляд с доски на собеседника. Блестяще проведенная его соперником за шахматной доской партия, похоже, так же блестяще была продумана им и в отношении Севера и Юга.

— Однако все это хотя и в недалеком, но в будущем. Первое и основное — подготовить Козельского, на котором все завяжется, — определил окончательную кандидатуру старик. — Он будет знать только часть операции — до уровня собственной прибыли, и его никоим образом не должны касаться наши национальные интересы. Месяц сроку, чтобы открыть на его имя фирму не с африканским, конечно, названием, а какой-нибудь «Южный крест». Прикиньте, кого нужно с ним познакомить, с кем свести, — словом, дайте ему связи.